सुधा ने बिना सिर उठाये, झुके ही झुके, एक हाथ से एक तार लपेटते हुए कहा- चन्दर तुम्हारे मित्र का परिवार आ रहा है, इसी मंगल को तैयारी करो जल्दी । " "कौन परिवार, सुधा?

"हमारे जेठ और सास आ रही हैं. इसी बैसाखी को हमें देखने। उन्होंने तिथि बदल दी है। तो

अब छह ही दिन रह गये हैं।" चन्दर कुछ नहीं बोला। थोड़ी देर बाद सुधा फिर बोली-

- अगर उचित समझो तो कुछ पाउडर क्रीम ले आना लगाकर जरा गोरे हो जाएँ तो शायद पसन्द आ जाएँ! क्यों, ठीक है न!" सुधा ने बड़ी विचित्र सी हँसी हँस दी और सिर उठाकर चन्दर की और देखा । चन्दर चुप था लेकिन उसकी आँखों में अजीब-सी पीड़ा थी और उसके माथे पर बहुत ही करुण छाँह ।

सुधा ने कवर गिरा दिया और चन्दर के पास जाकर बोली, "क्यों चन्दर, बुरा मान गये हमारी बात का? क्या करें चन्दर, कल से हम मजाक करना भी भूल गये। मजाक करते हैं तो व्यंग्य बन जाता है। लेकिन हम तुमको कुछ कह नहीं रहे थे, चन्दर उदास न होओ।" बड़े ही दुलार से सुधा बोली, अपने हाथ "अच्छा, हम कुछ नहीं कहेंगे।" और उसने अपना आंचल सँभालने के लिए हाथ उठाया हाथ में कालौंच लग गयी थी। चन्दर समझा मेरे कन्धे पर हाथ रख रही है सुधा वह अलग हटा तो सुधा देखकर बोली, "घबराओ न देवता. तुम्हारी उज्ज्वल साधना में कालिख नहीं लगाऊँगी। अपने आँचल में पोंछ लूँगी।" और सचमुच आँचल में हाथ पोछकर बोली, "चलो, अन्दर चलें उठ बिनती! बिलैया कहीं

की!" चन्दर को सोफे पर बिठाकर उसी की बगल में सुधा बैठ गयी और अँगुलियाँ तोड़ते हुए कहा, " चन्दर, सिर में बहुत दर्द हो रहा है मेरे।"

" सिर में दर्द नहीं होगा तो क्या? इतनी तपिश में मोटर बना रही थीं। पापा कितने दुखी हो रहे थे आज? तुम्हें इस तरह करना चाहिए? फिर फायदा क्या हुआ? न ऐसे दुःखी किया. वैसे दुःखी कर लिया। बात तो वही रही न? तारीफ तो तब थी कि तुम अपनी दुनिया में अपने हाथ आग लगा देती और चेहरे पर शिकन न आती। अभी तक दुनिया की सभी ऊँचाई समेटकर भी बाहर से वहीं बचपन कायम रखा था तुमने. अब दुनिया का सारा सुख अपने हाथ से लुटाने पर भी वही बचपन वही उल्लास क्यों नहीं कायम रखती!"

"बचपन!" सुधा हँसी- "बचपन अब खत्म हो गया, चन्दर! अब मैं बड़ी हो गयी। " "बड़ी हो गयी! कब से

"कल दोपहर से चन्दर!" चन्दर चुप। थोड़ी देर बाद फिर स्वयं सुधा ही बोली नहीं चन्दर दो-तीन दिन में ठीक हो

जाऊँगी। तुम घबराओ मत। मैं मृत्यु शैय्या पर भी होऊँगी तो तुम्हारे आदेश पर हँस सकती हूँ।" और फिर सुधा गुमसुम बैठ गयी। चन्दर चुपचाप सोचता रहा और बोला, "सुधी! मेरा तुम्हें कुछ भी ध्यान नहीं है?"

"और किसका है, चन्दर! तुम्हारा ध्यान न होता तो देखती मुझे कौन झुका सकता था। आज से सालों पहले जब मैं पापा के पास आयी थी तो मैंने कभी न सोचा था कि कोई भी होगा जिसके सामने मैं इतना झुक जाऊँगी। अच्छा चन्दर मन बहुत उचट रहा है! चलो कहीं घूम आएँ। चलोगे?"

"चलो!" चन्दर ने कहा ।